Estudio revela que falta de hierro en el embarazo puede alterar determinación del sexo en embriones

 

Una investigación publicada en la revista Nature por científicos de la Universidad de Osaka (Japón) revela que la deficiencia de hierro en el embarazo puede interferir en la determinación del sexo masculino en embriones de ratón, al afectar la activación de un gen clave en este proceso.

El estudio, realizado en células cultivadas y en ratonas preñadas, indica que la carencia de hierro uterino impide el funcionamiento de una enzima dependiente de este mineral, la cual es crucial para activar el gen Sry, responsable del desarrollo de los testículos y ubicado en el cromosoma Y.

Los investigadores descubrieron que, cuando los niveles de hierro en las células se reducen a aproximadamente un 40 % del nivel normal, la expresión del gen Sry disminuye considerablemente, y las gónadas XY comienzan a desarrollar características femeninas. En otras palabras, embriones genéticamente masculinos pueden llegar a desarrollar ovarios.

Para probarlo en animales, el equipo administró a ratonas preñadas un fármaco que elimina el hierro durante el período crítico de determinación sexual embrionaria. Como resultado, de 72 crías con cromosomas XY, cuatro desarrollaron ovarios y una presentó un ovario y un testículo, lo que evidencia una alteración en la determinación del sexo.

En una segunda fase, las hembras fueron sometidas a una dieta baja en hierro durante diez semanas, aunque en este caso no se observaron efectos. Sin embargo, al inducir una mutación en el gen que codifica la enzima KDM3A, dependiente del hierro para activar el gen Sry, dos de las 43 crías XY nacieron con características femeninas.

Los autores concluyen que, en mamíferos, aunque el sexo está genéticamente determinado por los cromosomas XX o XY, factores ambientales como la nutrición materna y el metabolismo del hierro pueden influir en el proceso durante etapas tempranas del desarrollo embrionario.

Este hallazgo abre nuevas líneas de investigación sobre cómo el entorno celular materno puede modificar procesos genéticos clave, como la determinación del sexo, sin alterar el ADN.